土狼狗和狼狗如何区分？
首先，我们说的土狼是草原犬鼠（Cynomys ludovicianus），不是野生的灰狼（Canis lupus）！ 其次，说一点题外话，“土狼”是一个中文词，属于意译；而“狼”这个字在英文中对应的是“wolves”而不是“dogs”。用“dog”翻译“狼”确实没有错，但反过来用“wolves”来称呼“狼”却是很奇怪的。这就是为什么我在题目中写“狼狗”而不写“土狼狗”的原因——我不愿意把两个完全不同的动物归到同一个属里去。 “土狼”这个词的起源已不可考，不过我们可以推断它的来源。在公元1500年至1700年间，欧洲人开始将毛皮驯养动物带到北美大陆，其中就包括了被称为“coypu”(法语对美洲旱獭的称呼)的山獾和水貂，以及被称为“beaver”的河狸。这些毛皮动物需要有人帮忙清理巢穴、捕捉幼崽，因此它们都需要大量的劳动力和相当规模的社群。由于殖民者最初并没有打算把这些动物当宠物，所以他们的需求自然要由当地人承担。我们在美国的南北部都可以看到类似“coypucaptain”这样的职衔。
这种制度带来了严重的社会问题。为了得到他们想要的动物，欧洲人大量屠杀当地印第安人的祭司(priest)，因为这些祭司掌握着宗教仪式，可以让他们获得的动物变得更加“纯洁”——没有经过人类帮助的动物。随着祭司们一个个被消灭，欧洲人所得到的动物也越来越“不纯净”，需要更多的人类劳动力去照顾它们的家园和生活。最终，欧洲人不得不放弃这种制度，改用从欧洲引进的狐狸代替土狼，作为新殖民地的猎物。
顺便说一句，现在美国西部还有不少地方以“coypu”命名，比如科罗拉多州的Coypu County 和堪萨斯州的Coypu Hills。 回到正题，怎么区别“狼”和“土狼”呢？最好的方法肯定是看腿上的脚垫，因为脚垫的数量和形状能最直接地反映一个物种的进化方向。对于已经灭绝了的人类近亲猛犸象来说，脚垫的存在就是一个重要的鉴别特征了。尽管现在已经灭绝了几千年，但研究者们还是能在冰层发现的猛犸象脚上找到清晰的足印。和现代哺乳动物相比，每脚踩下的第一个足印总是最清晰的，因为它既不受其他脚趾干扰，也没有被其他生物踩压。通过观察每个脚趾的脚垫数量，我们就可以确定这是一只“狼”还是一只“土狼”。
当然，这种方法也有缺点。首先，不同地方的土狼可能有不同的进化方向，所以我们很难用一个绝对标准的特征来分辨它们。第二，有些动物的脚垫可能并不明显，我们需要仔细观察才能发现。第三，也是最重要的一点，很多现代动物并不是按照“狼”或者“土狼”的进化路线发展的，也就是说，虽然它们的脚上有脚垫，但我们还是可以很方便地分辨出它们是“狼”还是“土狼”。这是因为除了脚垫之外，我们可以通过观察很多其他的身体特征来识别它们的物种。